Разверткой поверхности тела (или предмета) называют плоскую фигуру, полученную совмещением всей поверхности тела (предмета) с плоскостью. Поверхность при этом считается теоретической, т.е. не имеющей толщины.

Различают развертываемые и неразвертываемые поверхности. К развертываемым относятся линейчатые поверхности — цилиндрические, конические и поверхности с ребром возврата. К неразвертываемым поверхностям относятся все кривые нелинейчатые поверхности и некоторые линейчатые, например, цилиндроиды, коноиды, косая плоскость, которые не могут быть развернуты на плоскость без  разрывов  или  складок.

В практической работе очень часто приходится развертывать поверхности предметов, относящихся к категории неразвертываемых. В этих случаях применяют принцип приближенной развертки, основанный на замене кривых линий вписанными ломаными, являющимися хордами дуг. Длина хорды подбирается так, чтобы она мало отличалась от длины стягиваемой дуги.

Соединив при построении развертки граничные точки прямых кривыми линиями, мы получим незначительную разницу между теоретическими размерами и размерами, полученными при приближенной развертке, что фактически не влияет на изготовление изделия.

Способ приближенной развертки имеет довольно частое применение при построении разверток различных изделий.